Este fenómeno físico fue descubierto por Kamerlingh Onnes, en 1911, al estudiar la conducción de metales cerca del cero absoluto de temperaturas. La resistencia del mercurio se anulaba por debajo de los 4,15 Kelvin. Vio posteriormente que otros metales tenían un comportamiento parecido. Esta temperatura por debajo de la cual se anula la resistencia del material se llama temperatura crítica.
Otra de las propiedades importantes de los superconductores es que cuando se trabaja con corriente continua la resistencia se anula completamente por debajo de la temperatura crítica. Ahora bien con corriente alterna no sucede lo mismo y se producen disipaciones.