A lo largo de los años se han utilizado diferentes combustibles para obtener energía. Hasta mediados del siglo XIX se usó la madera y posteriormente se utilizó el carbón como fuente de energía. A partir del siglo XX, y con la llegada del automóvil, se empezó a utilizar el petróleo, combustible líquido que se podía transportar mediante tuberías, y que se convirtió en la principal fuente de energía. Últimamente la utilización del gas natural está a punto de superar a la del carbón.
¿Cuál va a ser el combustible del futuro? Todo apunta al hidrógeno. De hecho se ha usado como uno de los combustibles, en estado líquido, en el lanzamiento y propulsión de naves espaciales. Es el primer elemento de la tabla periódica y el más abundante en el universo. Salvo pequeñas cantidades de hidrógeno molecular en la atmósfera, en la Tierra se encuentra en compañía de otros elementos.