Cuando se formaron los océanos, el agua estaba cargada con enormes cantidades de hierro reducido ( Fe 2+ , forma soluble). Estos iones eran la consecuencia de millones de años de lavado de rocas en el ambiente anaeróbico (sin oxígeno), característico de la atmósfera primitiva. El oxígeno producido por los primeros organismos fotosintéticos o el resultante de la escisión fotoquímica (llamada también fotolisis) del agua en la atmósfera, habría sido consumido inmediatamente en la oxidación del hierro. Esto provocó la precipitación de óxido de hierro ( Fe 2 O 3 ) en los sedimentos de los fondos oceánicos.
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