Se introducen dos procesos fundamentales en el ámbito de la física nuclear. El primero es la escisión de U 235 generalmente, mediante bombardeo de neutrones lentos, con la consiguiente liberación de energía Se puede producir así una reacción en cadena. Si la fisión está descontrolada tenemos una bomba atómica. Si en cambio la controlamos podemos convertir la energía liberada en corriente eléctrica. Es lo que sucede en un reactor nuclear. La fusión es la combinación de núcleos ligeros para producir otro más pesado. Es el proceso que tiene lugar en las estrellas. Pero conseguirla controlar en nuestros laboratorios es un proceso arduo y difícil.
Lograr obtener una reacción de fusión controlada es uno de los retos para los científicos del siglo XXI