Menos claro resulta el impacto del etanol por lo que respecta a las emisiones de dióxido de carbono y, por tanto, a su contribución al efecto invernadero, que provoca el calentamiento global del planeta. El equipo del Dr. Daniel.M.Kammen, director del Departamento de Energía Nuclear y del Renewable and Appropriate Energy Laboratory (RAEL) de Berkeley, en un estudio para el Energy and Resources Group de California, llega a la conclusión de que el etanol reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 18% respecto a la gasolina. En relación con el uso de los granos de maíz en los Estados Unidos, parece que las emisiones de GEH (gases de efecto invernadero) o no se reducen en absoluto o sólo lo hacen mínimamente. La combustión de 1 galón de gasolina, aproximadamente 4 litros , supone la emisión de unos 9 kg . de dióxido de carbono a la atmósfera y aquí se incluyen tanto las emisiones de los motores de los vehículos como las de la refinería de petróleo. Esta combustión es casi la misma cantidad que la quema de 1 galón de etanol, un poco más o menos, según cómo se obtenga el etanol.
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