La pila de combustible fue inventada por el científico inglés William Grove en 1839, aunque apenas fue utilizada hasta pasada la mitad del siglo XX en los viajes espaciales. Posteriormente, en los años 90 del siglo XX, se investigó mucho más esta tecnología.
En una pila de combustible se transforma la energía química de una combustión en energía eléctrica. En general se combinan hidrógeno y oxígeno para formar agua.