Uno de los sistemas más populares en el tratamiento de las emisiones de gases contaminantes, son los llamados lavadores húmedos. El proceso de eliminación del contaminante es muy simple, y se basa en el íntimo contacto de éste con un líquido absorbente. Existen múltiples dispositivos basados en este método, siendo sus costes de adquisición y mantenimiento muy variados.
Se considera que la atmósfera está contaminada cuando contiene sustancias ajenas a su composición normal (p. Ej. Dióxido de azufre), como también cuando la concentración de alguna sustancia habitualmente presente aumenta por encima de su valor habitual (p. Ej. Dióxido de carbono).