A la darrera meitat del segle XIX Maxwell va resumir les lleis conegudes de l'electricitat i magnetisme en quatre equacions matemàtiques. A continuació es descriuen aquestes equacions.

La primera incorporava la llei de Coulomb, la segona establia que les línies de camp magnètic són tancades. la tercera incorporava la inducció eletromagnètica de Faraday i Henry i la quarta ens indica que les càrregues elèctriques mòbils generen un camp magnètic. A més, en aquesta quarta equació Maxwell introdueix un nou terme: un camp elèctric variable que amb el temps genera camp magnètic.

La propagació de camps elèctrics i magnètics a l'espai constitueix les ones electromagnètiques.. Maxwell va establir que la llum era una ona electromagnètica.