En la última mitad del siglo XIX Maxwell resumió las leyes conocidas de la electricidad y magnetismo en cuatro ecuaciones matemáticas. Se describen a continuación estas ecuaciones. La primera incorporaba la ley de Coulomb, la segunda establecía que las líneas de campo magnético son cerradas. La tercera incorporaba la inducción electromagnética de Faraday y Henry y la cuarta nos indica que las cargas eléctricas móviles generan un campo magnético. Además, en esta cuarta ecuación Maxwell introduce un nuevo término: un campo eléctrico variable que con el tiempo genera campo magnético.

La propagación de campos eléctricos y magnéticos en el espacio constituye las ondas electromagnéticas. Maxwell estableció que la luz era una onda electromagnética.