Malgrat que Demòcrit va anticipar que la matèria estava formada per àtoms, no va ser fins el segle XIX que Dalton va ressuscitar aquesta idea mitjançant el mètode científic.

A finals de segle J.J. Thomson va establir que els raigs catòdics eren corpuscles carregats negativament. Stoney els va anomenar electrons. Posteriorment al segle XX Millikan va determinar amb precisió la càrrega de l'electró.